Nel cuore del Giappone, lontano dal caos delle metropoli, c’è un luogo incantato nascosto tra le montagne. Lo chiamano Jigokudani, una parola che significa “Valle dell’Inferno", per gli sbuffi di vapore che escono dalle fessure del terreno ghiacciato, ma la realtà è molto meno spaventosa di quel che sembra: qui vive una delle più grandi comunità di macaco giapponese, l’unico primate non umano in grado di sopravvivere a queste latitudini. Per questa sua particolarità è soprannominato “scimmia delle nevi”, e presenta alcuni dei comportamenti più originali del mondo animale.

Mentre in estate popola le verdi montagne dello Shigakogen, in inverno scende a valle alla ricerca degli onsen, i bagni naturali tipici del paese del Sol Levante. Qui vi si immerge beato, nella più assoluta pace dei sensi, dove l’acqua delle sorgenti può raggiungere anche i 50 gradi. Per accedere alla valle di Jigokudani esiste un solo strettissimo sentiero, reso ancora più impervio in inverno dalle copiose nevicate. L’insieme di questi fattori contribuisce a tenere lontani molti visitatori, nonostante Jigokudani sia un luogo molto famoso in Giappone.

Oggi il Parco delle scimmie di Jigokudani è una riserva protetta, e ogni visitatore porta il più assoluto rispetto ai suoi ospiti. La scimmia delle nevi infatti è un animale molto venerato in Giappone, protagonista di tante favole e leggende del folclore popolare.